Hallaron un nuevo felino

El tilcayo, un pequeño gato salvaje de los Yungas bolivianos, fue reconocido como una especie diferente. El hallazgo científico no ocurría con un felino vivo desde hace más de 100 años.

Durante años pudo pasar inadvertido entre la vegetación de los Yungas, en Bolivia. Incluso, uno de los ejemplares llegó a ser criado por una familia que creyó haber encontrado simplemente un pequeño gato doméstico.

Pero había algo diferente.

El animal tenía comportamientos propios de un felino salvaje, cazaba aves de corral y emitía sonidos que no eran los habituales de un gato doméstico. Los estudios posteriores terminaron revelando una sorpresa mucho mayor: se trataba de una especie que la ciencia todavía no había reconocido formalmente.

Es el tilcayo, cuyo nombre científico es Leopardus tilcayo.

Un felino diminuto

El tilcayo pertenece al grupo conocido como gatos tigre, pequeños felinos manchados que habitan distintas regiones de Sudamérica.

Mide aproximadamente 45 a 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilos, por lo que incluso es más pequeño que muchos gatos domésticos. Tiene un pelaje marrón claro con manchas oscuras, algunas con forma de rosetas, y orejas redondeadas.

Su hábitat conocido se encuentra en los bosques húmedos y nubosos de los Yungas de Bolivia, en las laderas orientales de los Andes. La región posee una enorme biodiversidad, pero también enfrenta amenazas como la deforestación, la expansión agrícola y la actividad minera.

El ADN fue la clave

El reconocimiento del tilcayo como especie independiente fue posible gracias a estudios genéticos realizados sobre ejemplares del género Leopardus.

Los investigadores analizaron material genético de 38 ejemplares provenientes de distintos lugares de Sudamérica y determinaron que el linaje del tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.

El estudio también permitió revisar la clasificación de otros pequeños felinos sudamericanos y establecer que lo que durante mucho tiempo se consideraba un único grupo en realidad comprende varias especies diferenciadas.

Un nombre nacido en los Yungas

La denominación “tilcayo" no fue inventada por los científicos.

Es el nombre con el que las comunidades de los Yungas conocen tradicionalmente a este pequeño gato montés. Los investigadores decidieron conservarlo como una forma de reconocer el conocimiento de los habitantes de la región.

De esta manera, una palabra utilizada durante generaciones por las comunidades locales pasó a formar parte del nombre científico internacional del animal.

 Ahora comienza otro desafío

El descubrimiento no significa que los científicos ya conozcan todo sobre el tilcayo. Por el contrario, todavía existen muchas preguntas.

Los investigadores buscan determinar cuántos ejemplares existen, cuál es exactamente su distribución, cómo se reproduce, de qué se alimenta y qué condiciones necesita para sobrevivir.

También se instalaron cámaras trampa para intentar registrar ejemplares en estado silvestre y conocer mejor sus hábitos. Los primeros datos indican que tendría actividad principalmente nocturna y que se alimentaría de pequeños animales, entre ellos roedores.

El reconocimiento de la especie también abre una preocupación: si hasta ahora pasó inadvertida para la ciencia, todavía no se sabe con precisión cuál es su estado de conservación.

Por eso, detrás del sorprendente descubrimiento de un nuevo felino aparece una carrera contra el tiempo: conocer al tilcayo antes de que la pérdida de su hábitat ponga en riesgo una especie que la ciencia acaba de descubrir.